Son conocidas las acciones del uretano (etanol más urea) sobre el sistema nervioso, ¿porqué en nuestro país, a diferencia de muchos otros países, no se ha abordado la determinación de los niveles de uretano que tienen las bebidas fermentadas producidas nacionalmente, como los vinos, rones, cervezas, aguardientes y el cocuy?
Luego de una minuciosa investigación el profesor titular Nelson Luis Daló, docente de farmacología de la Universidad Centroccidental Lisandro Alvarado, UCLA; se planteó ésta y otras interrogantes al respecto, quien agrega que después de la legalización del Cocuy de Penca por el exgobernador Luis Reyes Reyes ¿por qué no se ha avanzado en la regulación de la producción artesanal del mismo?.
Se ha calculado que tan sólo en el municipio Urdaneta el número de productores artesanales de Cocuy se ha incrementado, de 100 antes de la legalización, a unos 500 después de la legalización, pero se pregunta ¿Qué consecuencias traerá para la subsistencia de la planta que aún continúa explotándose en su forma silvestre?
Refiere que el Cocuy de Penca es una bebida fermentada de muy bajo precio, accesible a todo el mundo y orgullo nacional que no tiene nada que envidiarle al tequila mejicano, ni al whisky escocés. Pero según Leopoldo Ramos, presidente de la Cooperativa de Cocuy de la Ciénega: «También hay unos pocos fabricantes (que son los menos) de esta bebida que lo adulteran con químicos (urea, formol, alcohol etc.) lo que puede ser muy peligroso para la salud». Por ello, él recomienda: «lo primero y primordial es comprar el cocuy a un proveedor confiable y tendrás un 99% de posibilidades de estar tomando un verdadero cocuy».
-Por ello, si a usted le ofrecen una botella de Cocuy de Penca, sin etiqueta y por lo tanto desconociendo totalmente su origen, mejor que no la adquiera y busque un proveedor establecido y confiable, que expenda el producto en botellas de vidrio. Nunca acepte el producto si observa cristales sin disolverse dentro de ella o precipitados, ya que podría ser urea que aún no se ha combinado con el etanol para formar uretano.
Para saber si una persona ingirió Cocuy contaminado con urea y por tanto contiene uretano es si después de unas cuantas copas sufre pérdida de la conciencia, es decir, se queda dormido, disminución de los reflejos y al día siguiente no se acuerda de nada, una especie de amnesia. Probablemente lo que bebió estaba contaminado con uretano.
-Hoy se sabe que el uretano es un anestésico, mientras que el etanol requiere de más altas dosis y su efecto es muy variable. Lo peor del uretano no es tanto que se quede dormido, sino el aumento de las probabilidades de que la persona active los mecanismos para que se genere un cáncer hepático y allí no lo salvará nadie.
El investigador señala que para algo debe servir los experimentos que se han hecho con sapitos en la UCLA y en todo el mundo, tratando de identificarse a los agentes nocivos para la salud, entre ellos está: el uretano.
Los peligros del uretano.
El uretano es un compuesto que se forma de la combinación del alcohol etílico y la urea. Este agente llamado también etil-carbamato se conoce como anestésico desde hace más de 100 años y su uso como anestésico llegó a ser muy popular al igual que el hidrato de cloral, el éter y el cloroformo.
Pero también se descubrió que, en ratas y ratones, podía inducir a ciertos tipos de cáncer; a pesar de ello, se ha usado, para anestesiar animales de experimentación. La ventaja de usar uretano como anestésico en animales fue investigada y descrita en el trabajo clásico de Maggi, publicado en la revista Experiencia (Vol. 42, pp 109-210, año 1986).
Este compuesto es capaz, con una sola dosis en los animales (1 -1.5 g/kg), de inducir anestesia y afectar poco otros órganos como el corazón y su frecuencia de latidos, los pulmones y su frecuencia respiratoria y no induce algunos reflejos autonómicos como son los vómitos o la defecación mientras el animal está «dormido», y así permanece estable hasta por 8 horas.
Primer contacto con el uretano.
Cuando el maestro Haity Moussatché llegó a la UCLA en 1971 y ser recibido en la Escuela de Ciencias Veterinarias por su director, el Dr. Manuel Salvador Yépez, una de las primeras cosas que se propuso hacer fue la de realizar demostraciones prácticas de fisiología y farmacología usando animales de experimentación, que para ese entonces los únicos disponibles eran los perros y los gatos. Hoy disponen de ratas, ratones y acures.
Esas demostraciones prácticas requerían y requieren del uso de un anestésico, en esa década se disponía del tiopental sódico (Pentothal®), pentobarbital sódico (Nembutal®) que «dormían» al animal por 10 a 60 minutos, respectivamente. También disponían del éter y el cloroformo. Pero el éter es explosivo y muy peligroso y el cloroformo, muy potente, cancerígeno y también un fuerte inductor de arritmias cardiacas que ponía en peligro la vida del animal antes de terminar la actividad demostrativa. El Dr. Moussatché no tenía mucha elección por lo que se entrenó en el uso del uretano.
Uso no tan oculto de un anestésico cancerígeno.
En las prácticas de fisiología y farmacología de la Escuela de Ciencias Veterinarias se comenzó a usar al uretano en forma rutinaria entre los años 70 y 80 (a pesar de la advertencia mundial) y sin hacer mucho hincapié en lo que inyectaban a los animales que se quedaban dormidos durante todo el tiempo y así comenzó a hacerse en todo el mundo.
De manera que en los experimentos mundiales se continúa usando al uretano como anestésico. Ello ha llevado a algunos investigadores como el Dr. Donald Koblin a escribir comentarios sobre esta situación haciéndose la siguiente interrogante: ¿Es el uretano una ayuda o un estorbo? (Anesth Analg. Vol 94, pp. 241-242, 2002). El hecho de que los investigadores se vean forzados, en ciertas ocasiones, a hacer experimentos muy largos usando un compuesto anestésico, que es a la vez cancerígeno, ¿nos proporciona beneficios o nos perjudica?. Eso está por determinarse.
¿Estamos expuestos al uretano?
El primer lugar aclara el profesor Daló que la urea, que es parte fundamental para la formación del uretano, es un compuesto natural que está en todas partes. Las plantas la absorben por ser rico en nitrógeno y la utilizan para sintetizar las proteínas. Todos los organismos animales tienen urea endógena y es el producto de excreción, después de la utilización metabólica de las proteínas (catabolismo) y es eliminada a través de la orina.
Una falla de los riñones (insuficiencia renal) que conlleve a un aumento de los niveles de urea en sangre (uremia) produce situaciones catastróficas en los animales y el hombre. La unión de la urea con el etanol para formar uretano puede ser espontánea o acelerada por el calentamiento. En el laboratorio el uretano se sintetiza por reacción del amoníaco.
¿Dónde se encuentra?
El uretano se encuentra en muy bajas concentraciones en las frutas y batidos naturales, en el pan especialmente el pan tostado, en los vasos plásticos construidos con poliuretanos, en los recipientes plásticos que utilizamos para guardar las comidas en la nevera, en las gomas espumas y especialmente en las bebidas alcohólicas obtenidas por fermentación como los vinos, cervezas; las que se basan en la fermentación de la penca de Ágave, como el Tequila, Mezcal, Bacanora y Sotol de México y el Cocuy de Venezuela y en las obtenidas por fermentación de la caña de azúcar, como el ron y el aguardiente.
Pero los niveles de uretano son muy bajos para responsabilizar a éste del aumento de cáncer en el hígado reportado recientemente en México por el Dr. Stevens y colaboradores.
Basado en estos reportes epidemiológicos de aumento de cirrosis hepática y cáncer de hígado encontrados en México el Dr. Lachenmeier DW y colaboradores investigaron si podría ser atribuida a un aumento de la concentración de uretano en las bebidas espirituosas como el Tequila mejicano. Sus trabajos publicados en la revista internacional de salud pública Int J Environ Res Public Health. revelan que los niveles de uretano en el Tequila y otras bebidas obtenidas de la Penca del Ágave en México son menores que los estándares internacionales recomendados de 0,15 mg/L.
En el Canadá las preocupaciones por la presencia de uretano en las bebidas espirituosas importadas comenzaron en 1985, cuando fue detectado un alto nivel de uretano en varias de ellas y procedió a establecer el límite máximo permitido de 0,15 mg/L, pero estas regulaciones no se han hecho en muchos países, incluyendo a Venezuela, donde la producción de bebidas como el Cocuy de Penca ha sido legalizada.
Usos medicinales del uretano.
A comienzos del siglo XX, el uretano comenzó a ser usado como una sustancia útil para tratar a los pacientes con insomnio y hacerlos dormir, también comenzó a ser añadido a algunos cosméticos y a ser usado para disolver algunas drogas, pero cuando se descubrió que potencialmente es un cancerogénico, en pruebas en animales, su uso fue totalmente prohibido por las autoridades sanitarias de todo el mundo.
A pesar de lo anterior, muchos investigadores continuaron usándolo pero solamente en animales de experimentación que requieren ser anestesiados por muchas horas y en algunas demostraciones prácticas con estudiantes.
Lo primero que llamó la atención fue que la anestesia inducida por el uretano estaba desprovista de una verdadera analgesia, es decir, el animal anestesiado era capaz de responder a los estímulos dolorosos.
Para demostrar esto usaron unos ratones a los que le inyectábamos aspartato (en forma de N-metil-D-aspartato), kainato (KA), ácido quisquálico (Quis) y Sustancia P (SP). Esta SP es el neurotransmisor más importante en la transmisión del dolor. Con sorpresa pudimos mostrar que el uretano a dosis de 0,4 o 0,8 g/kg, modificaba los efectos sobre la conducta del NMDA, KA y Quis, pero no de la SP en los ratones.
Curiosamente el uretano también es un poderoso anticonvulsivo, tal como lo había ya observado el Maestro Haity Moussatché en experimentos realizados en sapitos. Esto nos llevó a estudiar el efecto anticonvulsivo del uretano que a dosis bajas de 0,25 g/kg inhibe todas las fases de las contracciones musculares registradas en los miembros posteriores de sapos y ranas a las cuales se les induce convulsiones por enfriamiento brusco de la médula espinal aislada.
