Durante mucho tiempo los científicos dieron por sentado que los dinosaurios eran reptiles de sangre fría, pero un estudio español publicado este miércoles sugiere justo lo contrario.
Al igual que los anillos de los árboles, los huesos de algunos animales, los anfibios y reptiles, presentan «líneas de crecimiento».
Los investigadores partieron de la base de que estas marcas eran características de los animales de sangre fría, de desarrollo lento y a veces estancado por factores externos, como por ejemplo las temperaturas bajas o la falta de comida.
El hallazgo de los anillos de crecimiento en huesos de dinosaurios alimentó la hipótesis de que también poseían un metabolismo lento característico de los animales de sangre fría, o lo que es lo mismo, de los reptiles típicos.
Pero nunca se habían analizado los huesos de los animales de sangre caliente, aves o mamíferos, para ver si presentaban las mismas líneas.
Un equipo dirigido por Meike Köhler, del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (España), descubrió anillos de crecimiento en las 41 especies de rumiantes estudiadas, entre las que figuraban antílopes, ciervos y jirafas, según un estudio publicado por la revista británica Nature.
«Demuestran que estos anillos se forman cada año durante la estación desfavorable, cuando baja la temperatura de los animales y su metabolismo, probablemente para ahorrar mejor la energía», explica en un comentario aparte el paleontólogo Kevin Padian, de la Universidad de California, en Berkeley (Estados Unidos).
«Por lo tanto parece que los mamíferos no son diferentes de los otros vertebrados en este ámbito», recalca.
En cuanto a los dinosaurios, Meike Köhler concluye que esto echa por tierra el argumento «favorable a que eran animales de sangre fría».
«Los dinosaurios son reptiles. Y todos los reptiles que conocemos hoy tienen sangre fría. Pero en el pasado había una rama de los dinosaurios que probablemente era de sangre caliente. De hecho, todavía hoy, tenemos descendientes de los dinosaurios. Son los pájaros y son de sangre caliente», declaró a la AFP la investigadora.
Sin ser tan categórico, Kevin Padian recuerda que otros estudios publicados en los últimos años ya echaron abajo la teoría de que los dinosaurios eran de sangre fría.
Entre los factores citados destaca el hecho de que «la densidad de los vasos sanguíneos de sus huesos era muy elevada, más próxima a la de los mamíferos y pájaros que a los reptiles y anfibios», escribió el paleontólogo californiano.
«Esto implica un flujo sanguíneo importante y un crecimiento rápido, que sólo se sustenta en un metabolismo rápido», más bien incompatible con el de los animales de sangre fría, destacó.
Pero estos datos no bastan para concluir que los dinosaurios eran de sangre caliente. Sólo permiten afirmar, insiste Kevin Padian, que eran «cualquier cosa menos reptiles típicos».
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