El Gobierno socialista de Venezuela ha sido incapaz de replicar las glorias olímpicas de sus camaradas políticos en Cuba, China o la antigua Unión Soviética.
Sin embargo, esto no desanima a los cerca de 60 atletas que viajarán a los Juegos Olímpicos de Londres con el sueño de extender el pobre registro de medallas de oro logrado por la nación sudamericana, que es de sólo una presea.
Nadie los apoyará más que el presidente Hugo Chávez, un amante de los deportes que ha invertido millones de dólares provenientes de los ingentes ingresos petroleros, como un elemento clave de su «revolución» en Venezuela desde que asumió el poder en 1999.
«En los países socialistas el Gobierno está muy cerca de la actividad deportiva», dijo a Reuters Eduardo Alvarez, presidente del Comité Olímpico Venezolano, subrayando los esfuerzos de Chávez para llevar el deporte a las masas.
«Ese gran apoyo es un catalizador político que hace que los deportistas venezolanos se destaquen en el mundo», añadió Alvarez. «En otro tipo de sistema político, en que las personas que van a un campo tiene que pagar, entonces hay un exclusión, hay una diferencia política importante».
A pesar del incremento de los recursos invertidos en los últimos años, los aficionados venezolanos están en gran medida decepcionados: la taekwondista Dalia Contreras llevó a casa la única medalla lograda por Venezuela en Pekín 2008 -un bronce-, pero ella ya está retirada.
El fracaso de Venezuela para sacar un deportista olímpico de elite ha alimentado las críticas de muchos detractores de Chávez en una nación polarizada políticamente.
Las críticas apuntan a que Chávez ha politizado el deporte para su propio engrandecimiento, y que la asignación de fondos ha sido caótica y, a veces, corrupta.
Ciclismo, principal esperanza
Los atletas olímpicos venezolanos que irán a Londres son menos que los que viajaron a Pekín, debido a que varios equipos grandes, entre ellos el softbol y el voleibol femenino, no clasificaron para el máximo evento deportivo que se disputará en la capital inglesa.
Venezuela tuvo 110 representantes en Pekín, más del doble que en Atenas 2004.
Venezuela invirtió 20 millones de dólares en la preparación de sus atletas para Londres, dijo Alvarez en la sede del Comité Olímpico local, ubicado junto a un estadio en un barrio humilde de Caracas.
La cifra puede ser menor si se compara con potencias como Estados Unidos, cuyo comité tiene un presupuesto anual de aproximadamente 150 millones de dólares.
Pero Venezuela ha mostrado un pobre récord olímpico mucho antes de iniciarse el gobierno socialista de Chávez en 1999.
El boxeador Francisco Rodríguez ganó la única medalla de oro lograda por Venezuela en unos Juegos en México 1968. Las dos medallas de plata que tiene el país también llegaron por intermedio de pugilistas. La nación ha ganado además ocho preseas de bronce.
Las principales esperanzas de añadir medallas en Londres vienen de luchadores y ciclistas.
Luis Liendo y Ricardo Roberty podrían tener esperanzas de lograr una medalla de bronce en la lucha grecorromana después de acabar quinto en sus categorías en eventos de clasificación olímpicos realizados este año en Estambul.
Ambos competirán por primera vez en unos Juegos.
«Siento un orgullo bastante grande de representar a mi país», dijo Roberty, vía telefónica desde su residencia familiar sobre el Caribe Venezolano.
«Me gusta que Venezuela sea reconocido en lo deportivo, y poder dejar el nombre de Venezuela en alto», sostuvo un día antes de viajar a Europa para participar en varias competencias.
El equipo venezolano de ciclismo también tiene esperanzas de hacer un buen papel en Londres.
El representativo masculino ocupa el tercer lugar en el ranking de América de la especialidad de ruta de la Unión Ciclista Internacional (UCI). Los venezolanos lograron el octavo lugar en el campeonato mundial 2012 de sprint por equipos.
Individualmente, la ciclista Angie González llegará a Londres con buenas posibilidades de tener un rol destacado tras ser tercera en la modalidad omnium de los campeonatos del mundo de la UCI.
Socialismo y deporte
Si bien Venezuela está lejos de replicar el éxito de otros países socialistas en Londres, el gobierno continúa promoviendo el deporte como una forma de patriotismo. Históricamente, este ha sido un rasgo común en los países socialistas.
La antigua Unión Soviética era un competidor olímpico prolífico, Cuba es uno de los países que ha logrado más medallas por habitante y China lideró el medallero de oro en Pekín.
«Los líderes utilizan al deporte para proyectar imágenes particulares tanto puertas afuera, de que su sistema es más exitoso; como puertas adentro, donde actúan como una forma de mantener a la gente unida al éxito del sistema», dijo Joseph Maguire, experto en deporte y política de Loughborough University en el Reino Unido.
«Venezuela busca proyectar la idea de que son exitosos, de que el modelo socialista o el modelo bolivariano son más equitativos, más justos», añadió.
A pesar del entusiasmo del gobierno, no todos los preparativos olímpicos en Venezuela han salido bien.
La ciclista Daniela Larreal, ubicada duodécima en el mundial de sprint femenino y atleta olímpica en cuatro ocasiones, recientemente se quejó en Twitter de que el Ministerio de Deportes no ha financiado su preparación en Suiza.
«Llevo casi un mes pidiendo una firma, y he pasado por todos los canales regulares y nada. Entonces opción B Medios», dijo la deportista en Twitter el 8 de mayo.
Larreal dijo que necesitaba 150.000 euros para pagarle a su entrenador y médico, comprar pasajes de avión y financiar sus gastos en el extranjero, pero se quejó de que el dinero no había llegado aún.
«Engañan y mienten al Presidente con sumas que no le llegan a los atletas», dijo refiriéndose a las autoridades deportivas.
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