El transbordador espacial estadounidense Discovery sobrevoló Washington el martes en su último vuelo, realizado «a caballito» sobre un Boeing 747, en ruta hacia su destino final, el Museo Nacional del Aire y del Espacio en Virginia, cerca de la capital federal.
Discovery, el más antiguo de los otros tres transbordadores de la flota, había despegado más temprano el martes, transportado sobre el jumbo modificado dela NASA, desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sureste).
Antes de aterrizar en el Aeropuerto Internacional Dulles en Virginia (este), que se encuentra cerca del anexo del Museo del espacio, el Steven F. Udvar-Hazy Center, donde el transbordador será expuesto, el particular convoy aéreo efectuó un sobrevuelo espectacular sobre los lugares más destacados de Washington, incluyendo el Obelisco y el Capitolio, sede del Congreso de Estados Unidos.
El pasaje del transbordador fue recibido por aplausos y gritos de la multitud, en la que destacaban muchos turistas.
Las azoteas de los edificios cercanos ala Casa Blanca se llenaron de empleados de oficinas, muchos de ellos con sus hijos, para ser testigos del histórico vuelo, constató un periodista dela AFP.
El tráfico en algunas calles cerca de Washington era lento debido a que muchos automóviles se detuvieron a ver el espectáculo.
El B747 aterrizó finalmente sin problemas poco después de las 15H00 GMT, luego de hacer un último vuelo final en círculos que no estaba previsto inicialmente.
«¡Aterrizaje, Discovery!», dijola NASA en el sitio de microblogs Twitter cuando el transborador, que ha realizado 39 misiones en el espacio, tocó tierra y comenzó a avanzar por la pista.
«Tengo lágrimas en los ojos», dijo el astronauta retirado Joseph Allen, que voló a bordo del Discovery en1984, a un periodista dela CNN en el aeropuerto Dulles.
La ceremonia para marcar la llegada oficial del transbordador al Steven F. Udvar-Hazy Center, donde permanecerá, está prevista para el jueves.
El último viaje orbital del Discovery, el primero de los tres transbordadores en ser sacado de circulación, había sido entre febrero y marzo de 2011, para una misión de 13 días ala Estación Espacial Internacional (ISS).
El Discovery fue lanzado por primera vez el 30 de agosto de 1984 y ha acumulado la mayor cantidad de días de vuelo en el espacio (352), tras viajar 241 millones de kilómetros. La nave transportó también el mayor número de astronautas (246) y puso en órbita en 1990 al Hubble, el primer telescopio espacial que revolucionó la astronomía.
Los otros dos transbordadores, el Endeavour y el Atlantis, se encuentran en el California Science Center en Los Ángeles, California (oeste) y en el Centro de visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida, respectivamente.
Enterprise, un prototipo de transbordador que nunca voló en el espacio y que está actualmente en el Steven F. Udvar-Hazy Center, será llevado al Intrepid Sea, Air and Space Museum de Nueva York, adonde será transportado, como el Discovery, en la parte posterior del 747 modificado utilizado porla NASA desde el comienzo del programa del transbordador en 1981.
Durante los 30 años de servicio, cumplidos en julio de 2011 con el vuelo de Atlantis, dos de los transbordadores fueron destruidos en tragedias: el Challenger en 1986, poco después de su lanzamiento, y el Colombia en 2003, cuando regresó a la atmósfera. En total, trece astronautas perecieron.
Con el fin del programa del transbordador dela NASA, Estados Unidos depende de las cápsulas Soyuz rusas para enviar a sus astronautas ala ISS.
Compañías privadas de Estados Unidos compiten para llenar el vacío dejado por el retiro de los transbordadores.
SpaceX será la primera empresa en efectuar el primer vuelo privado de prueba de una cápsula de carga haciala ISS, previsto en principio para el 30 de abril y espera luego transportar astronautas.
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Foto: AP
