Cuando se piensa en los aviones en Marte, se imagina un ambiente de ciencia ficción con máquinas voladoras de alas robóticas surcando el cielo marciano, recolectando datos sobre gaviotas extraterrestres hiperinteligentes.
Sin duda, el primer avión en Marte será bastante diferente a esta fantasía. En realidad, es más probable que luzca como un tipo de planeador que ya está en funcionamiento en la Tierra, según una foto que la NASA publicó esta semana.
Prandtl-m es una aeronave con alas finas y delicadas. El prototipo estará basado en el diseño del actual Prandtl-d, un planeador controlado por radio y construido por estudiantes de ingeniería aeroespacial durante una pasantía con la NASA en 2012 y 2013.
Se proyecta lanzar el prototipo Prandtl-m más adelante este año desde un globo de gran altitud. El dejarlo volar a 100,000 pies (30,480 metros) de la superficie de la Tierra aproximará las condiciones actuales de la atmósfera marciana. La meta final es modificar el diseño para incluir alas plegables que le permitan caber en un CubeSat, un tipo de minisatélite.
Un CubeSat con un Prandtl-m adentro podría formar parte de la carga de un cohete a Marte. Al llegar podría despegar y mientras vuela por la atmóssfera podría tomar fotos de alta resolución. Las alas estarían hechas de un material liviano como la fibra de carbono o fibra de vidrio, para que pese alrededor de 2.6 libras (1.2 kilogramos).
«El Prandtl-m podría volar sobre algunos de los sitios propuestos para un posible aterrizaje de una futura misión de astronautas, y mandar un mapa fotográfico de alta resolución muy detallada a la Tierra que le informaría a los científicos de la fiabilidad de dicho lugar de aterrizaje», dijo el científico de la NASA y director del programa Al Bowers.
Si las pruebas iniciales son exitosas, la aeronave podría ser expuesta a una serie de misiones diseñadas para imitar las condiciones de un despegue en un CubeSat a Marte.
«Si el Prandtl-m puede sobrevivir una caída de 450,000 pies, entonces pienso que el proyecto tiene una gran posibilidad de ir a la sede de NASA y pedirle permiso para volar a Marte junto a uno de losrovers», dijo Bowers.
El equipo de Prandtl-m desea poder viajar al Planeta Rojo entre 2022 y 2024.
