Juan Carlos Varela se enorgullece de sus logros como empresario de la industria licorera antes de internarse en la política. Este político conservador que ganó la presidencia de Panamá, no obstante, promete imponer una política de control de precios de alimentos básicos que parece sacada del manual del finado presidente socialista de Venezuela Hugo Chávez.
La economía panameña creció a un ritmo de 8,5% y el desempleo bajó a niveles sin precedentes en los cinco años de gobierno del presidente saliente Ricardo Martinelli, pero la inflación, imperceptible hasta no hace mucho en este país sin banco central y con el dólar estadounidense como moneda de curso legal, ahora alcanza el 4% cuando en 2009 era del 2%.
Golpea duramente al 26% de los 3,4 millones de panameños que, según cifras del gobierno, viven en la pobreza a pesar del fuerte crecimiento.
«Toda la familia tiene que trabajar: papá, mamá, hijos, sobrinos, para poder comer decentemente», asegura Linette Valdés, una ama de llave de hotel, de 45 años, que vive con su numerosa familia en una casa estrecha en un barrio de pescadores en la capital panameña. «Hay vecinos que han eliminado hasta la comida del mediodía en el barrio».
El alto costo de los alimentos fue probablemente una de las principales razones de la victoria de Varela en las elecciones presidenciales del domingo 4 de mayo, en las que superó al candidato oficialista pese a que Martinelli tiene una popularidad del 60%.
Horas después de su triunfo, Varela afirmó que hará realidad una de sus promesas de campaña y que en el primer día de su gobierno, el 1 de julio, decretará un régimen de control de precios de emergencia en 22 productos de la canasta básica en los que se ha comprobado «especulación» por parte de comerciantes y supermercados.
El oficialismo advirtió que la congelación de los precios propuesta por Varela ocasionaría desabastecimiento y asoció la idea con medidas implementadas en países de sistemas socialistas, como el del presidente venezolano Nicolás Maduro.
Pero el catedrático Rolando Gordón, quien tiene una maestría en economía de desarrollo de Ohio State University, sostuvo que «no son medidas de izquierda» ni «tampoco se está planteado un cambio estructural de la economía».
«Va a seguir el mismo modelo económico», dijo a la Associated Press. «Lo que se busca son fórmulas para bajar el precio de la comida».
